Karanlık uzayın ortasındaki NGC 3256’nın güle benzeyen görüntüsü yanıltıcı olabilir. Şiddetli oluşum ve patlamaların gerçekleştiği gökada yaklaşık 500 milyon yıl önce bir çarpışmaya uğradı. Olayın artçıları hala sürmektedir.
Samanyolu ile aynı büyüklükteki NGC 3256 gökadası Vela takımyıldızında ve 100 milyon ışık yılı uzaklıkta olup Hydra-Centaurus üst kümesindedir. Gökadanın cevresini saran parlak kollarında şiddetli geçmişin izleri görülmektedir. Bu kollar genç mavi yıldızlarla süslenmiştir.
İki gökada birleştiğinde yıldızlar arasında ender çarpışma gözlenir. Yıldızlar arasında büyük boşluklar olması bu tür çarpışmaların sadece gaz ve tozların arasında olmasına neden olur. NGC 3256’nın merkezindeki büyük alandaki parlaklık büyük miktarda bebek yıldızların doğduğu bir gökada olduğu anlamına gelir. Bu yıldızlar kızılaltı dalga boyunda parlamaktadır. Bu nedenle gökada Parlak Kızılaltı Gökada sınıfında sayılmaktadır.
NGC 3256’nın yakın, parlak ve yüzünün bize dönük olması pek çok çalışmanın merkezinde olmasına neden olmuştur. Gökada birleşmeleri sonucunda tetiklenen yıldız patlamalarını araştırmak için ideal bir örnek teşkil eder. Ayrıca gelgit kollarındaki genç yıldız kümelerinin özelliklerinin de anlaşılmasına yardımcı olmaktadır.
Gökadanın merkezinde yer alan sayısı bini geçen parlak yıldız kümesi ve çevreleri karanlık toz ile moleküler gaz yapıları ile doludur. Kızılaltı, radyo ve X-ışını dalga boylarındaki gözlenen çekirdeğin sırları böylece açığa çıkmaktadır.
Çarpışan iki gökada gaz açısından zengin ve birbirlerine neredeyse eşit büyüklükte kuvvet uyguladığından benzer kütleye sahiptir. Sarmal kolları gittikçe kaybolmuş ve birkaç yüz milyon yıl içinde de çekirdekle birleşecektir. Böylece iki büyük gökadanın birleşmesi büyük eliptik gökadaya dönüşmesiyle sonuçlanacaktır.
