NASA’nın en uzun zamanlı görevi olan Voyager 1, tarihi bir dönüm noktasına yaklaşıyor. Yarım aşıra yaklaşan bu uzun görevin devam edebilmesi için mühendisler yoğun uğraş veriyor.
NASA’nın Voyager ekibi, Voyager 1 uzay aracıyla ilgili son iki krizi başarıyla atlattı: Eylül ayında, uzay aracının azalan güç kaynağını uzatmak için aylarca süren bir çalışma başarıyla sonuçlandı. Ardından, 20 Ekim’de, uzay aracıyla beklenmedik bir iletişim kaybı yaşandı; ancak ekip, sorunu gidermek için uzay aracına komutlar göndermeden 48 saat sonra sorun kendiliğinden çözüldü.
Eylül ayı başlarında mühendisler, Voyager 1 uzay aracındaki üç cihazı devre dışı bırakıp, bunların yerine daha düşük güç tüketen üç alternatif cihazı çalıştırdılar. “Büyük Patlama” olarak adlandırılan bu enerji tasarrufu çalışması, görev ekibinin Voyager 2’de aynı işlemi gerçekleştirmesinden yaklaşık altı hafta sonra tamamlandı. Büyük Patlama, Voyager 1’in kalan bilimsel cihazlarının tahmin edilenden daha uzun süre çalışmasını sağlayacak.
Voyager uzay araçları, bozunan plütonyumdan gelen ısıyı elektriğe dönüştüren radyoizotop termoelektrik jeneratörlerinden güç alıyor. Plütonyum stoğu sürekli azaldığı için, her iki uzay aracı da her yıl yaklaşık 4 Watt güç kaybediyor. Voyager’ın fırlatılmasından neredeyse yarım yüzyıl sonra, uzay araçlarının güç kaynakları azaldı ve ekip, gereksiz cihaz ve sistemleri kapatarak enerji tasarrufu yapmak zorunda kaldı.
Büyük Patlama, değişimlerin eş zamanlı olarak gerçekleşmesini gerektirdiği için benzersizdi. Altı cihaz, uzay aracının uzayın dondurucu boşluğunda çalışabilmesi için yeterince sıcak kalmasına yardımcı oluyor ve ekip, Voyager 1’in kullandığı güç miktarını azaltmak ve ısının uzay aracında doğru şekilde dağıtılmasını sağlamak için ancak üçünün de değiştirilmesiyle bunu başarabildi.
Son yıllarda azalan güç kaynağı, ekibi iki bilimsel aleti kapatmaya zorladı. 1977’de on özel bilimsel aletle başlatılan görevde, uzay aracının gezegenlerin yakınından uçmasının ardından bazı aletler kapatıldı. Güneş kaynaklı parçacıklar ve manyetik alanlardan oluşan bir balon olan heliosferin dış bölgesini incelemek için bazı aletler açık bırakıldı. Şimdi Voyager uzay araçları, heliosferin dışındaki bölge olan yıldızlararası uzayda seyahat ediyor ve bu bölgeyi doğrudan inceleyen tek uzay aracı olma özelliğini taşıyor.
Kısa süreli sinyal kaybı
18 ve 19 Ekim’de Voyager 1 ile kısa süreliğine temas kesildi. NASA’nın Derin Uzay Ağı (dünya genelinde üç tesiste bulunan ve Ay’daki ve ötesindeki uzay araçlarıyla iletişim kurmak için kullanılan büyük antenler), 24 saat arayla yapılan iki planlı iletişim testinde, Dünya’dan 24 milyar kilometre uzaklıktaki uzay aracından radyo sinyali alınamadı. Uzay aracının sinyali 24 saat sonra, 20 Ekim’de alındı ve ekip o zamandan beri araçla iletişimi sürdürüyor.
Mühendisler, iletişim kaybına neyin sebep olduğunu araştırıyor. Ekip şu ana kadar, iticilerden bir grubun devre dışı kaldığını ve yedeklerinin devreye girdiğini belirledi. Uzay aracındaki bilgisayarlar aktif iticilerde bir sorun tespit ettiğinde otomatik olarak sorunu çözmeleri için programlanmıştır. Bu sırada sistem, arıza koruması olarak bilinen ve uzay aracını güvenli veya kararlı bir duruma geçmeye ve normal işlemleri durdurmaya yönlendirerek mühendislere sorunu teşhis etme ve çözme zamanı verir.
NASA’nın Güney Kaliforniya’daki Jet İtki Laboratuvarında Voyager görevi yöneticisi olan Kareem Badaruddin: “Uzay aracının böyle bir şey yaptığını ilk kez görüyoruz, ancak görevde beklenmedik olaylara da hazırlıklı olmamız gereken bir noktadayız” diyor. “Voyager 1 ile yeniden iletişime geçtiğimiz için rahatladık ve neler olduğunu anlamak için çalışıyoruz.”
Tarihi dönüm noktası
Araştırma devam ederken, Voyager 1 saatte 61.155 km hızla önemli bir dönüm noktasına doğru ilerliyor: 18 Kasım’da, insan yapımı diğer tüm cisimlerden daha uzağa seyahat eden uzay aracı unvanını elde edecek. Voyager 1 bu tarihte Dünya’dan 25,89 milyar kilometre uzaklıkta olacak; bu da bir ışık gününe, yani ışığın bir günde kat edebileceği uzaklığa eşit. Bu, uzay aracıyla iletişim kurmak için kullanılan radyo dalgaları ona 24 saatte ulaşacak ve uzay aracının yanıt mesajını taşıyan radyo dalgalarının da 24 saat sonra ancak Dünya’ya geleceği anlamına geliyor.
JPL’de Voyager projesi yöneticisi olan Suzanne Dodd: “Voyager’a ‘merhaba’ diyor ve mesajınızı gönderiyorsunuz, sonra eve gidiyorsunuz ve nihayet bir yanıt alana kadar iki gün bekliyorsunuz” diyor.
Uzay aracı, bir ışık günü mesafesini geçtiğinde çevresindeki uzayda herhangi bir değişiklik olmayacak ve uzay aracında da hiçbir şey değişmeyecektir. Bu dönüm noktasının önemi, evrenin büyüklüğünü ve insanlığın en uzak kâşifinin dayanıklılığını göstermesinde yatmaktadır.