NASA’nın Kepler uzay aracı iyi bir gezegen avcısı olduğunu kanıtlıyor. Araç göreve başladığı ilk dört içinde 1200 aday gezegen ortaya çıkardı. Bunlardan 408’i içinde iki ya da daha fazla gezegen olan sistemler içinde bulunuyor.
Birden fazla gezegeni olan sistemler güneş sistemimizle benzerlik gösterir. Bu sistemler Kepler için birer nokta gibi görünür.
Evrende yalnız mıyız? Uzayın herhangi bir yerinde Dünya gibi yaşam olan bir gezegen bulunuyor mu? Bu sorunun yanıtını arayan gökbilimciler çalışmalarını yıldızlarının yaşam alanı içinde bulunan karasal gezegenlerde yoğunlaştırdı. Çünkü yaşam alanı içinde yer alan bir gezegende yaşam için en gerekli madde olan sıvı su bulunabilir.
Gezegen avcıları son 10 yılda Güneş Sistemi dışında yüzlerce gezegen bulmalarına karşılık henüz yaşam izine rastlamadılar. Buna karşılık ölü bir yıldızdan oluşan beyaz cüce çevresi yaşam arayışında uygun yıldızlar olabilir. Böylesi bir gezegen, gelecekte bir yerleşim yeri olarak düşünülebilecektir.
Küçük kütleli yıldızlardaki gelgit etkisi, yaşam alanındaki gezegenlerde yaşamın oluşmasına engel olabilir. Şimdiye kadar gezegenin sıcaklığının ve atmosfer yapısının, yıldıza olan uzaklığa bağlı olduğu söyleniyordu. Heller ve ekibi, küçük kütleli yıldızların oluşturduğu gelgit etkisinin, yaşam alanıyla ilgili bilinenleri değiştirecek bir sonuca ulaştılar.
Samanyolu’nda kaç tane Dünya büyüklüğünde gezegen var? Bunlardan ne kadarı yaşam alanı içinde? Bu sorulara yanıt arayan NASA son zamanların en önemli keşiflerinin birine imza attı. Dünya benzeri gezegen bulma ümidiyle 2009 yılında uzaydaki görevine başlayan Kepler, 54 gezegenin yıldızlarının yaşam alanı içinde yeraldığı bilgisi geldi.
NASA’nın Kepler Teleskopu Kepler 10-b adlı bir kayalık gezegen keşfetti. 1,4 Dünya büyüklüğündeki gezegen şimdiye kadar keşfedilmiş en küçük gezegen ünvanını da elde etti.
Ötegezegenin keşfi Mayıs 2009 ile Ocak 2010 arasında alınan verilerle gerçekleşti. Kepler 10-b, Merkür’ün Güneş’e olan uzaklığına göre yıldızına 20 kat daha yakın konumda.