2016’da keşfedilen Güneş’e en yakın yıldız olan Proxima Centauri çevresinde dolanan Yer büyüklüğündeki gezegenin varlığı onaylandı. Buna göre Proxima b gezegeni 1.17 Yer kütlesinde ve 11.2 yörünge dönemine sahip olup yıldızın yaşam alanında yer alıyor. Onay Şili’de bulunan Çok Büyük Teleskop (VLT) üzerine takılan ESPRESSO adlı oldukça hassas dikine hız ölçümü yapabilen tayfölçerle yapıldı. Proxima b ilk kez dört yıl önce Cenevre’deki bir ekip tarafından yıldızın hızındaki belirsizlik HARPS adlı tayfölçerle ölçülerek tespit edilmişti.
ESPRESSO, Güneş’ten sadece 4.2 ışık yılı uzaktaki Proxima Centauri yıldızının hızındaki değişimi 30 cm/s’lik hassasiyetle ölçtü. Bu değer HARPS’a göre üç kat daha hassastır. Buna karşılık HARPS son yıllarda çok sayıda ötegezegen keşfeden bir tayfölçerdir.
Proxima b, Yer’e göre yıldızına 20 kat daha yakın olmasına karşılık benzer miktarda enerji alır. Bu da eğer yüzeyinde su varsa bu sıvı halde olabilir anlamına gelmektedir. Buna karşılık yüzeyinde yaşam olup olmadığını söylemek için çok erken.
Aslına bakarsanız Proxima yıldızı çevresine ölümcül X ışınları yayan bir makine gibi. Eğer gezegenin olası atmosferi bu ışınların girmesini önleyecek yapıdaysa, sıvı su ve dolayısıyla yaşamın olma olasılığı var. Yaşam için de örneğin oksijenin olup olmadığı önemli. Bu soruların yanıtı Avrupa Güney Gözlemevinin inşa ettiği 39 metrelik ALMA teleskop zinciriyle gelebilir.
ESPRESSO bununla kalmayıp yıldıza bağlı ikinci bir gezegen olabileceğini gösteren ize de rastladı. Alınan tuhaf bir sinyal Yer’in üçte biri kütlesinde bir başka gezegen daha olduğu yönünde. Eğer böyle bir gezegen keşfedilirse dikine hız yöntemiyle keşfedilen en küçük gezegen olacak.
2017 yılında göreve başlayan ESPRESSO henüz emekleme aşamasında ama oldukça umut verici görünmektedir.
