Mars yüzyıllardır bilime ilgisi olan olmayan herkesi etkileyen ve üzerinde türlü metinlerin yazıldığı bir gezegendir. Bunun nedeni ise kırmızımsı rengidir ve bu nedenle “Kızıl Gezegen” adını almıştır. Peki, gezegene bu rengini tam olarak ne veriyor? Araştırmacılar gezegeni incelerken bu sorunun yanıtını da bulmaya çalışırlar.

Nature Communications dergisinde yayınlanan ve Brown Üniversitesi ve Bern Üniversitesi’nden araştırmacılar tarafından yürütülen bir çalışmanın sonuçları, su bakımından zengin demir minerali ferrihidritin Mars’ın kırmızımsı tozunun nedeni olabileceğini gösteriyor. Ekibin Mars yörünge uydularından, yüzeydeki gezicilerden ve laboratuvar simülasyonlarından elde edilen verileri analiz ederek ulaştıkları teori, daha önce ileri sürülen hematit adı verilen kuru, pas benzeri bir mineralin gezegenin renginin nedeni olduğu teoriyi çöpe atmaktadır.

Brown’dan doktora sonrası araştırmacı Adomas Valantinas, ”Mars’ın neden kırmızı olduğuna dair temel soru binlerce yıl olmasa da yüzlerce yıldır düşünülüyor” dedi. “Analizimize göre, ferrihidritin tozun her yerinde ve muhtemelen kaya oluşumlarında da olduğuna inanıyoruz. Ferrihidriti Mars’ın neden kırmızı olduğunun nedeni olarak gören ilk kişi biz değiliz, ancak laboratuvarda esasen Mars tozu yapmak için gözlemsel veriler ve yeni laboratuvar yöntemleri kullanarak yaptığımız şekilde kanıtlanmadı.”

Ferrihidrit, su bakımından zengin ortamlarda oluşan bir demir oksit mineralidir. Yeryüzünde, genellikle volkanik kayaların ve külün ayrışması gibi süreçlerle ilişkilendirilir. Şimdiye kadar, Mars’ın yüzey bileşimindeki rolü iyi anlaşılmamıştı, ancak yeni çalışma, gezegenin yüzeyini kaplayan tozun önemli bir parçası olabileceğini öne sürüyor.

Bulgu, Mars’ın daha nemli ve potansiyel olarak daha yaşanabilir geçmişine dair ince bir ipucu sunuyor, çünkü tipik olarak daha sıcak, daha kuru koşullar altında oluşan hematitin aksine, ferrihidrit soğuk su etkisiyle oluşur. Bu, Mars’ın yaşam için gerekli bir bileşen olan sıvı suyu sürdürebilecek bir ortama sahip olabileceğini ve milyarlarca yıl önce sulu ortamdan kurak bir ortama geçtiğini gösteriyor.

Çalışmanın kıdemli yazarı Brown gezegen bilimci Jack Mustard’ın laboratuvarında çalışan Valantinas, ”Anlamak istediğimiz, eski Mars iklimi ve Mars’taki kimyasal süreçler — sadece eski zamanı değil, aynı zamanda şu anı da bilmek istiyoruz” dedi. “Aklımıza o zaman yaşanabilirlik sorusu gelebilir: Mars’ta hiç hayat oldu mu? Bunu anlamak için, bu mineral oluşumu sırasında mevcut olan koşulları anlamanız gerekir.

“Bu çalışmadan bildiğimiz, kanıtların ferrihidrit oluşumuna işaret ettiği ve bunun gerçekleşmesi için havadan veya diğer kaynaklardan gelen oksijenin ve suyun demirle reaksiyona girebileceği koşullar olması gerektiğidir. Bu koşullar bugünün kuru ve soğuk ortamından çok farklıydı. Mars rüzgârları bu tozu her yere yayarken, gezegenin ikonik kırmızı görünümünü yarattı.”

Araştırmacılar, NASA’nın Mars Reconnaissance Orbiter’ından ve Avrupa Uzay Ajansı’nın Mars Express ve Trace Gas Orbiter’ından yörünge gözlemlerini Curriosity, Pathfinder ve Opportunity gibi gezginlerin yer seviyesi ölçümleriyle birleştirerek birden fazla Mars görevinden elde edilen verileri analiz ettiler.

Yörüngelerdeki ve gezicilerdeki aletler, gezegenin tozlu yüzeyinin ayrıntılı spektral verilerini sağladı. Bu bulgular daha sonra ekibin ışığın simüle edilmiş Mars koşulları altında ferrihidrit parçacıkları ve diğer minerallerle nasıl etkileşime girdiğini test ettiği laboratuvar deneyleriyle karşılaştırıldı.

Valantinas, ”Mars tozunun boyutu çok küçük, bu nedenle gerçekçi ve doğru ölçümler yapmak için karışımlarımızın parçacık boyutlarını Mars’takilere uyacak şekilde simüle ettik” dedi. “Ferrihidrit ve bazaltımızın boyutunu mikron altı boyutlara indiren gelişmiş bir taşlama makinesi kullandık. Son boyut, bir insan saçının 1/100’üydü ve bu karışımların yansıyan ışık spektrumları, Mars’taki yörüngeden ve kırmızı yüzeyden gelen gözlemlerle iyi bir eşleşme sağlıyor.”

Yeni bulgular ne kadar heyecan verici olursa olsun, araştırmacılar Mars’tan örnekler Dünya’ya geri getirilene kadar tam olarak doğrulanamayacağının farkındalar ve Kızıl Gezegenin geçmişinin gizemine dair kesinliği ulaşılamıyor.

Mustard, ”Çalışmayla yeni bir kapı açılıyor” dedi. “Mineral oluşumu ilkelerini ve zamanda geriye gitmek için koşulları uygulamamız için bize daha iyi bir şans veriyor. Daha da önemlisi, şu anda Perseverance gezgini tarafından toplanan Mars’tan alınan örneklerin geri dönüşü. Onları geri aldığımızda, bunun doğru olup olmadığını kontrol edip görebiliriz.”